Le changement climatique apporte à la pratique pastorale des modifications substantielles que les éleveurs constatent depuis déjà plusieurs années. Cette situation les amène à faire évoluer leurs pratiques d’une saison d’estive à l’autre, afin de s’adapter à la sécheresse croissante que subissent les prairies d’altitude. Malgré leur réactivité, ce secteur économique indispensable pour l’entretien de paysages montagnards de qualité, comme pour la prévention des risques naturels, n’en reste pas moins menacé si des politiques publiques énergiques ne sont pas mises en oeuvre pour lui assurer les moyens matériels de son exercice.

Le premier effet du changement climatique sur le pastoralisme réside dans un allongement sensible de la période d’estive. A partir d’études menées sur l’étagement des coupes de luzerne entre 1961 et 1989, il ressort que le décalage par rapport à une exploitation normale tend à augmenter. Cette anticipation des coupes, qui révèle un allongement de la saison d’estive, peut ainsi avoisiner les dix jours à 500 mètres d’altitude, et atteindre quatorze jours à 1500 mètres.

Du fait de la fonte des neiges toujours plus précoce, et afin de profiter de la première pousse d’herbe, les emmontagnages tendent à se pratiquer plus tôt dans l’année.
On pourrait croire que cet allongement progressif de la période d’estives est en soi un facteur propice à un engraissement accru des troupeaux en altitude,mais en réalité, cet avantage relatif se révèle être bien plus un handicap, car l’étirement de l’été apporte avec lui un stress hydrique qui assèche les impluviums et rend l’herbe plus rare.
Des apports extérieurs en eau et en fourrage peuvent être alors indispensables, au détriment des fourrages récoltés pour la saison hivernale.
Cette situation ajoute de nouveaux surcoûts qui s’imputent sur la productivité des unités pastorales.
Pour pallier cette raréfaction de la ressource en eau notamment, les structures pastorales s’efforcent
donc d’anticiper en investissant dans de nouveaux équipements de stockage.

L’activité pastorale en danger

Par ailleurs, la productivité ellemême se ressent de cet allongement estival, car l’appauvrissement de la ressource herbagère en milieu d’été amoindrit le gain de poids des animaux. On a ainsi pu constater sur les bovins une baisse de prise de poids de l’ordre de 50 % entre les moyennes enregistrées pour les périodes 1994-2002 et 2003-2006. Par ailleurs, l’embroussaillement accru des alpages, lié à la progression croissante de la forêt en altitude (voir PLM n° 185) vient encore compliquer la donne nouvelle. En dépit d’efforts d’adaptation louables, l’activité pastorale en montagne est donc un secteur économique fortement menacé dans sa pérennité.
Le changement climatique constitue ainsi une raison supplémentaire d’adopter et de mettre en oeuvre la politique de relance qu’avait recommandée le rapport du sénateur Jean-Paul Amoudry il y a quelques années.
La situation exige des réponses adaptées de la part des pouvoirs publics aux difficultés supplémentaires qu’a révélé le changement climatique, sous peine de voir abandonner l’entretien des prairies d’altitude, ce qui contribuerait à une inquiétante recrudescence des risques naturels.

Les effets imputables au changement climatique sur l’activité pastorale mentionnés dans cette page résultent de constats locaux et empiriques effectués principalement par les professionnels depuis déjà quelques années. S’ils n’établissent pas scientifiquement un lien avec le changement climatique, et surtout, si l’on ne peut avoir la certitude de l’universalité des phénomènes enregistrés, il n’en reste pas moins que ces constats, principalement alpins et notamment isérois, sont suffisamment explicites et cohérents pour confirmer des tendances que l’on peut présumer durables, sinon irréversibles, et transposables aux autres massifs. La meilleure caution en est, sans aucun doute possible, la célérité des structures professionnelles à adapter leur stratégie aux changements qu’elles constatent, malgré l’absence d’un système d’observation plus global et systématique qui leur serait pourtant utile. Pour le pastoralisme, la mise en place de l’observatoire du changement climatique en montagne que préconise l’ANEM permettrait donc de disposer d’un outil de diagnostic encore plus fiable, auquel les pastoralistes eux-mêmes apporteraient un concours déterminant.

Soutenir les missions environnementales de l'agriculture, notamment en orientant expressément certaines mesures agroenvironnementales (MAE) vers les territoires de montagne et les prairies d’altitude (proposition n° 2).

Entretenir les alpages par le soutien au pastoralisme et gérer la ressource en eau en redéployant les crédits du développement rural pour accentuer les mesures propices en faveur de la biodiversité dans les zones herbagères, des systèmes fourragers économes en intrants, des retenues collinaires (proposition n° 3).

Valoriser les productions agricoles en protégeant les labels et les appellations d’origine en encadrant les besoins d’évolution des référentiels techniques (proposition n° 4).

Préserver la ressource en eau en initiant une politique d’investissement en faveur du stockage de l’eau en montagne (proposition n° 14).

Créer un observatoire du changement climatique en montagne au sein duquel le réseau des éleveurs pastoraux contribuerait à la collecte de données de terrain (proposition n° 20).

Créer un fonds d’adaptation aux effets du changement climatique en montagne sur la base du projet (généraliste) européen (proposition n° 21).