Ressource naturelle à la confluence de plusieurs secteurs d’activités essentiels pour l’économie montagnarde tels que l’agriculture, le pastoralisme et le tourisme, sans oublier la prévention des risques, l’eau en montagne constitue un enjeu majeur bien au-delà de son seul territoire. La raréfaction, relative mais annoncée, de cette ressource, pose en effet la question d’une rationalisation de ses usages au regard des besoins, tant des usagers que des territoires.

Evolution des précipitations annuelles moyennes d’ici la fin du siècle

Source : Livre vert de la Commission européenne sur l’adaptation au changement climatique en Europe (juin 2007)

Selon les scientifiques, le changement climatique devrait avoir des répercussions sur le cycle de l’eau. Avec plus de précipitations hivernales mais moins de neige garantie, la fonte plus rapide des glaciers, et des étés globalement plus secs, ce sont toutes les relations entre amont et aval qui sont à reconsidérer.

Même si les données de température et de pluviométrie suffisamment localisées manquent, et qu’en raison des accidents du relief, les situations peuvent varier considérablement d’une vallée à l’autre au sein d’un même massif, l’impact du changement climatique en montagne est souvent supérieur dans son ampleur aux moyennes établies.
A cet égard, le rapprochement entre les relevés de l’enneigement annuel moyen au col de Porte (Isère) entre 1961 et 2000, et la carte de l’évolution des précipitations moyennes annuelles d’ici la fin du siècle sur le continent européen sont parlants : les premiers font apparaître une nette tendance à la baisse de l’enneigement, tandis que la seconde annonce une évolution tranchée de la pluviométrie, particulièrement sur les reliefs, avec des volumes de précipitationsmoindres pour toute la partie subalpine du continent et, par contre, de sensibles augmentations au-delà.
Par conséquent, l’augmentation des précipitations hivernales ne serait pas garante d’un enneigement accru. Ce qui signifie que ces volumes supplémentaires s’écouleraient en contrebas bien avant l’époque traditionnelle de la fonte des neiges. Ce à quoi il faut ajouter des volumes croissants provenant de la fonte des glaciers. Au total, les risques d’inondation des territoires en aval semblent devoir s’intensifier considérablement, notamment en durée, en devenant plus précoces dans l’année.

Moins de neige et des étés plus longs et plus secs

Parallèlement, la hausse globale des températures devrait se traduire en montagne par des périodes d’été plus longues et surtout plus sèches, rendant plus aléatoires les activités agricoles, et particulièrement parmi elles, la pratique du pastoralisme.
La conjonction des deux phénomènes modifie donc substantiellement le cycle de l’eau, notamment dans son rythme saisonnier. Aussi, la conclusion qui s’impose, au vu de ce constat, amène à envisager une politique ambitieuse d’investissement dans les équipements de stockage en altitude pour renforcer la capacité de rétention en amont.
Une démarche qui ne saurait par ailleurs se concevoir sans la solidarité des différentes populations d’usagers, qui devront établir entre elles les moyens d’une gestion collective raisonnée et durable de la ressource.

Enneigement annuel moyen au col de Porte entre 1961 et 2000 (1)

(1) Source : communication de P. Etcheers P. et E. Martin, « L’impact d’un réchauffement climatique sur le manteau neigeux et l’hydrologie des bassins versants de montagne », au colloque international de Megève sur «l’eau en montagne » (2002).

La distribution des rôles entre les territoires d’amont et d’aval, s’agissant de l’eau, est autant conditionnée par la géographie que par la démographie : les premiers sont ainsi principalement dévolus à la fourniture, les seconds à la consommation.
Au regard de la régularité de l’approvisionnement, la maîtrise des flux visant à contenir au mieux les risques d’inondation ou de crues torrentielles, auxquels sont exposés de façon croissante les territoires d’aval, constitue une préoccupation qui devrait monter en puissance. Cela annonce certes de nouvelles contraintes pour les territoires de montagne et justifie que le principe de solidarité de l’aval vers l’amont, timidement esquissé dans la loi sur l’eau et les milieux aquatiques, se renforce dans la gestion des bassins versants. Mais cela peut être également l’occasion de percevoir différemment les installations de neige de culture, en ce qu’elles jouent une part active non négligeable dans le « ralentissement » du cycle de l’eau.

• Entretenir les alpages par le soutien au pastoralisme et gérer la ressource en eau en redéployant les crédits du développement rural pour accentuer les mesures propices (en faveur de la biodiversité dans les zones herbagères, des systèmes fourragers économes en intrants, des retenues collinaires).
• Préserver la ressource en eau en initiant une politique d’investissement en faveur du stockage de l’eau en montagne.