L’ANEM a été créée en octobre 1984 par un groupe d’élus issus de tous horizons politiques. Elle a, en quelques années, recueilli une très forte adhésion des collectivités et élus de montagne. Actuellement, elle compte 4 200 communes adhérentes, la totalité des départements (42) et régions (11) et quelque 140 parlementaires.
Depuis sa création, l’ANEM s’est progressivement emparée de tous les problèmes que doivent affronter les collectivités et populations de montagne. Elle a fait d’abord porter son effort sur les finances locales, puis sur les principales questions où se joue l’avenir des territoires de montagne : la structuration intercommunale, le maintien et l’adaptation des services publics, la gestion de l’espace et des ressources (urbanisme et environnement), le maintien de l’agriculture, le tourisme, les infrastructures et le désenclavement, le développement territorial, la représentation et la place de la montagne. Elle a ainsi, au fil des ans, défini et construit une politique globale de la montagne dominée par une inspiration essentielle : renforcer la capacité d’action des collectivités et populations de montagne afin qu’elles soient en mesure de mieux maîtriser leur devenir.
L’œuvre est loin d’être achevée, elle ne le sera d’ailleurs jamais, car il faut sans cesse défendre les acquis, s’adapter, progresser. Cette progression se fait souvent au coup par coup dans un contexte de veille et de recherche permanente des opportunités. Mais elle peut prendre un caractère beaucoup plus volontariste et global. C’est ce que tente de faire l’ANEM en 2003 et 2004 en élaborant une proposition de loi de " modernisation et de renouvellement de la politique de montagne et de revitalisation rurale " qu’elle a fait déposer en juillet 2003 dans les deux assemblées parlementaires – tant par la majorité que par l’opposition – et qui a pour principal objet de redonner un nouveau souffle à la politique de la montagne. Les dispositions qui y figurent (73 articles) ont vocation à être introduites dans la loi relative au développement des territoires ruraux qui est examinée en 2004 et dans d’autres textes de lois à venir.