Tous les massifs, des Vosges à la Corse, ont connu la saison dont rêvaient depuis longtemps les directeurs de stations de sports d’hiver : flocons en abondance et ensoleillement fréquent. Quelle que soit leur altitude, ils en ont bénéficié.

L’automne 2002 avait pourtant suscité les plus vives inquiétudes. La situation internationale, morose, rendait les vacanciers attentistes. Les prévisions à fin novembre des taux de remplissage étaient inférieures de cinq points à celles enregistrées un an auparavant. Le ralentissement économique et la crise irakienne jouaient, sans aucun doute, un rôle dans cette prudence. Mais l’attitude des " consommateurs de loisirs " expliquait aussi cette apparente frilosité. Une habitude des vacanciers s’est installée dans la durée. Elle prend chaque année plus d’ampleur : ils réservent à la dernière minute et leurs séjours sont plus courts. Les prévisions ont donc perdu, en partie, leur valeur prédictive.

Environ 1% de moins de fréquentation

Les chutes de neige abondantes et les températures, basses malgré de longues périodes d’ensoleillement, ont donné la sensation dès la mi-janvier que la saison serait exceptionnelle. Ce fut le cas pour les remontées mécaniques et les domaines skiables. Mais selon des chiffres (qui ne sont pas encore définitifs) la fréquentation globale dans les stations a diminué de 1 % environ.
Pourquoi ? L’étalement des vacances scolaires n’est toujours pas planifié au niveau européen. Les conséquences ont été de deux ordres. La concentration s’est accentuée durant quelques périodes phares. La semaine du jour de l’an et la quinzaine centrale des vacances d’hiver ont battu des records de fréquentation. Les périodes creuses, par contre, ont été plus marquées que celles des années précédentes. La dernière semaine de mars et la première d’avril, particulièrement délaissées, expliquent à elles seules cette légère baisse sur l’ensemble de la saison.

Remontées mécaniques : 20 % de progression

La saison 2002-2003 restera dans les annales pour les domaines skiables. C’est une hausse de 20 % environ du chiffre d’affaires des remontées mécaniques qui a été enregistrée.
Neige, froid, soleil : le trio magique était présent dans tous les massifs et les skieurs se sont mieux répartis. Ce sont les stations de moyenne montagne qui en ont le plus profité. Les stations d’altitude des Alpes, qui bénéficient d’un transfert provisoire de clientèle quand la neige se fait rare, ont connu, elles aussi, une progression, mais moins importante. Les chiffres enregistrés en février sont éloquents : + 166 % dans les Vosges, + 12 % dans les Alpes du Nord. Ce ne sont pas seulement les pistes de ski alpin qui ont connu un regain de fréquentation, les pistes de ski nordique ont, elles aussi, vécu des embouteillages. Et les forfaits de séjour n’ont pas été les seuls à connaître une forte progression. Les clients de proximité sont venus plus souvent pratiquer le ski à la journée, compte tenu de la qualité du revêtement neigeux.

Les responsables des stations pyrénéennes, eux, sont totalement satisfaits. Le massif avait connu deux hivers délicats en 2000 et en 2001. Le bon enneigement de l’an passé avait permis d’enregistrer une remontée de 13 % du taux de fréquentation. La tendance s’est confirmée cet hiver avec un nouveau bond de 8 %.